La verdadera tercera generación de consolas

Cuando hablamos de generaciones de consolas casi todo el mundo está de acuerdo en cual fue la primera generación, la de las consolas pong, como la Magnavox Odissey o la Atari Pong entre un enorme aluvión de consolas "Pong". En cambio, en cuanto hablamos de segunda generación de consolas tenemos cierta inconsistencia, si bien esta comenzó con el lanzamiento de consolas como la Fairchild Channel F, la Atari 2600, Videopac (Magnavox Odissey 2) y la Bally Astrocade enre 1977 y 1978 muchos incluyen consolas de "Siguiente generación" como la Atari 5200 en esta, a pesar de que esto no sería del todo correcto. Hoy hablaremos sobre una generación de consolas perdida de la que nadie habla, una generación que apareció entre lo que en la actualidad se consideran la primera y segunda generación de consolas y fue olvidada por la historia debido al desafortunado momento de su inicio.

El amanecer de una nueva generación

Corría el final de los años 70, en esta época Atari estaba todavía en pleno auge de la burbuja de los videojuegos y no paraba de crecer, prácticamente dominaba el mercado, pero, con la aparición de la Intellivision, una consola más potente que la Atari 2600 todo cambión. Atari decidió desempolvar un viejo prototipo de 1979 y se pusieron a trabajar para crear una consola para competir contra la consola de Mattel. A la vez que se preparaba este nuevo sistema poco a poco el mercado de los videojuegos comenzó a saturarse y a notar un fuerte bajón en la calidad de los últimos títulos que tocaban el mercado, como fue el caso del PacMan de la Atari 2600.

Prototipo de la Nueva Consola de Atari (Heritage Auctions, 2023)

Por desgracia para Atari, Coleco, que había entrado en la anterior generación con la Tellstar, también estaba trabajando para lanzar una consola más o menos en el mismo período de tiempo que Atari, a tiempo para la campaña de navidad de 1982. Y no solo eso, Coleco de forma muy curiosa (Básicamente alguien de coleco que estaba negociando el licenciamiento de algún juego para su consola se topó sin querer con la arcade de Donkey Kong y logró firmar un contrato para obtener los derechos del juego en una sevilleta.) había logrado asegurar los derechos para lanzar el popular juego de Nintendo, Donkey Kong en su sistema antes que Atari, obteniendo así un título de lanzamiento muy bueno.

La generación del 82

En agosto de 1982 salía al mercado la primera consola de esta nueva generación, la ColecoVision, que no solo tenía en su catálogo de lanzamiento Donkey Kong, si no que además tenía un curioso accesorio que permitía jugar juegos de Atari 2600, lo que resulto en una denuncia por parte de Atari contra Coleco. Esta consola destacaba por tener un mando que para estándares actuales se consideraría extraño, con un stick analógico, 2 botones laterales y un block numérico, pero, si bien se puede ver extraño para estándares actuales, este último elemento fue común en mandos de varias consolas lanzadas durante este período de tiempo.

Colecovision (Wikipedia)

Atari no se hizo de rogar y en noviembre del mismo año, justo a tiempo para la campaña navideña, lanzó la Atari 5200, la consola de nueva generación de Atari, utilizando un mando con un diseño algo similar al de la Intellivisión y la Colecovisión, teniendo en común con estos el uso de un bloc numérico. Algo curioso de esta consola es que destaca por su enorme tamaño debido a que lleva un compartimento para guardar los mandos en la parte superior de la consola, siendo por esto una de las consolas más grandes de la historia. También esta consola fue una de las primeras en tener soporte para 4 jugadores, incluyendo de fábrica puertos para 4 mandos, aunque esto parece que no cuajó y en posteriores revisiones los puertos fueron reducidos a 2.

Atari 5200 (Wikipedia)

Una consola algo menos conocida que se lanzó en el mismo mes que la Atari 5200 fue la Vectrex, una consola que traía un monitor integrado, además de un mando desacoplable. Esta consola destacaba por ser la primera en utilizar gráficos basados en vectores y tener unos gráficos "Arcade".

Vextrex (Wikipedia)

Estas tres consolas eran las representantes de esta nueva generación de videojuegos que en un principio parecía prometedora. En general se intentó dar un salto en cuanto al diseño de los mandos, con diseños curiosos que implementaban blocks numéricos, sticks analógicos y múltiples botones frente a los paddles o mandos con un stick y un botón de la generación anterior. Además, todas estas consolas buscaban ofrecer cierta comodidad a la hora de almacenar el mando, ofreciendo compartimentos para colocarlos, resultando esto también en consolas de tamaños más grandes de lo necesario. La vectrex por otro lado, traía un diseño All In One al estilo de lo que serían los macintosh un par de años más tarde, utilizando nuevas tecnologías para los gráficos. A pesar de lo curiosa y, hasta cierto punto, innovadora que fue esta generación el futuro no deparaba nada bueno para ella.

El Crash de los videojuegos y el prematuro final de esta generación

Si bien esta generación no empezó mal, vendiendo la colecovisión al menos medio millón de unidades en sus primeros meses y estableciendose en la cabeza de la generación, seguida por la Vextrex, que tuvo una cifra inicial de ventas bastante elevada, superando a la Atari 5200, que tuvo un lanzamiento bastante devastador debido a la falta de compatibilidad con la Atari 2600 y escasez de catálogo, además de supuestos defectos de fabricación que hacían que los sticks de sus mandos no funcionaran.

Miles de unidades de juegos un consolas de Atari fueron enterradas en Nuevo México a causa del exceso de stock por parte de atari a causa del crash de los videojuegos (Wikipedia)

Con el lanzamiento de estas tres consolas el mercado global contaba con al menos 10 plataformas compitiendo simultáneamente, sumado a la aparición de un elevado exceso de third parties como Activision o Imagic que publicaban juegos sin necesidad de tener permiso de Atari para sus consolas comenzó a sobresaturarse el mercado de los videojuegos. Todo esto, sumado a la aparición de desarrolladores que publicaban juegos para ganar dinero rápido, casi sin control de calidad resultó también en la pérdida de confianza por parte de los consumidores en los videojuegos, con que culminó con el lanzamiento de juegos de baja calidad por parte de la propia Atari. Como resultado de todo esto el mercado de los videojuegos colapsó en 1983, barriendo casi todo el mercado del mundo de los videojuegos en muy poco tiempo, desapareciendo la mayoría de las consolas que vivieron en este período para 1984.

El ET de la Atari es uno de esos juegos de mala calidad lanzados por Atari (La Tercera)

La nueva generación de consolas que había nacido en 1982 prácticamente se había volatilizado en 1984, siendo la Vectrex descontinuada en Febrero de 1984, con cosa de medio millón de ventas, seguida por la Atari 5200 descontinuada en Mayo del mismo año, con cosa de 1 millón de ventas. Curiosamente, la colecovisión aguantó hasta Octubre de 1985, llegando a vender más de 6 millones de unidades en total, un éxito en comparación con sus competidoras. Se podría decir que esta generación a penas duró 3 años en el mercado, lo que la hizo una tan corta que algunos consideran que forma parte de la segunda generación de consolas.

Atari 2600 Jr, una consola bastante común de ver por España (Wikipedia)

En contraste con lo que pasó con estas consolas, la Atari 2600 siguió adelante hasta que fue descontinuada 1992, aunque se siguieron vendiendo unidades de estas en muchos países hasta mediados de los 90, llegando a ser como una especie de polystation cuando algunos la recibieron de regalo en estos tiempos esperando una NES o una MegaDrive. La Intellivision también aguantó bastante tiempo en el mercado también, siendo descontinuada en 1990. Una de las cosas más tristes sobre esta generación es que a pesar de lo interesante que fue ha caído prácticamente en el olvido, eclipsada por el Crash de los videojuegos de 1983 y los lanzamientos de consolas más relevantes como la NES o la Master System en el mercado norteamericano y europeo a mediados-finales de los 90.